精彩段落
夕阳一半浮在河面，一半溶进河里。天地间相隔这样一条赤水，暮色也带上茫茫的薄红。而那秋风之中，另有一种细细的呜咽声音。孔梦科循声望去，只见桥边站着一个红脸小孩，头上扎双髻，约莫只有六七岁年貌，对着悠悠溪水哭个不住。
孔梦科走过去问：“你是谁家的娃儿？为何在这哭？”
那小孩道：“我哭你呢。”
孔梦科不禁好奇，道：“哭我干甚么？”
那小孩说：“我哭你可怜，你可千万别和死人说话呀。”
这一句话听得孔梦科脊背发寒！青天白日，哪里来的死人。他呵斥道：“小娃儿，‘子不语怪力乱神’，听过没有？”
那红脸小孩抹掉眼泪，愣愣盯着溪水。倘若他问“子是谁”或“怪力乱神是甚么”，孔梦科都能答上几句。但小孩不理他，孔梦科只好再往前走。
八月初八，这是孔梦科小时候最喜欢的日子。关外已经朔气透骨，江南却正是风爽潭清的节候。且这天举乡试的考生入场，塾中休假一日。再就是村里要“闹鱼”。
小江村素产茶油，山茶籽榨过油后，剩下一种土块似的渣饼，叫做茶麸。每次闹鱼，村人将茶麸丢进炉里，烤香炒散，再加一种叶如小剑的“七星草”、一种带腥味、比寻常折耳根细弱的臭菜，拌匀了倒在上游。圆月潭的溪水平日是一条清练，今天则开始泛沫、发白，水底下骨嘟嘟冒着针尖大的泡。不一会，巴掌大的鱼尽数翻着肚皮，浮上水面，随波漂过村庄。大人小孩通通提着打水的木桶，脱掉鞋袜、卷起裤脚，站在溪里抓鱼。
孔梦科总是拘在塾里念书，只有今天，他跟着捉一桶鱼，回家也不至于挨骂。村里的小童见了他就叫：“小秀才！小秀才！”孔梦科说：“我才过县试，还不是秀才。”那些个小童便朝他泼水，道：“你是神童，总有一天变成秀才老爷哩。”好像秀才是什么侮辱人的词论。孔梦科缠不过他们，只好自己走得远远的。
可如今孔梦科已有二十三岁，举秀才整整十年，还又考了四回乡试。他为什么手里提桶，站在溪边？溪边还有一个人，穿件干练的皂色箭衣。听到脚步，微微地回过头。
这人长得好生面熟。凤眼薄唇，嘴角仿佛噙笑。孔梦科差点儿叫出声。溪边这人看见他，提着自己满满当当的桶，大步走过来，道：“梦科，你来啦？”
孔梦科好久没见他，近乡情怯，低头道：“阿绣哥。”严绣停在他身边，把鱼“哗啦”全倒进他的桶里。孔梦科忙道：“我哪吃得完这么多鱼？”
严绣笑道：“你难得出来一次，拿回家分着吃，再叫你娘晒了鱼干，给你带去县学。”
孔梦科心里一惊，连连摆手，说道：“我……我家就我一个了，当真吃不完。阿绣哥，你自己带回去吃罢。”严绣皱眉道：“就你一个？”
孔梦科虽有点儿犹疑，但还是说：“嗯……我娘前年没啦。”
“那你银钱、吃穿，都还够么，”严绣不肯把鱼要回来，“县学有没有人欺负你？”
孔梦科哭笑不得，扯着身上襕衫说：“阿绣哥，我已这么大年纪了，哪里有人欺负我。承你美意，但这鱼我当真吃不完。”他把桶往地上一放，转身要走，严绣却拉住他手腕，仍旧说：“你拿一两条煮汤喝，剩的我晾好了，给你送去。”
孔梦科也倔起来，拂开严绣，急道：“阿绣哥，我们不是那样关系了！”他说完这话，当即就有些后悔。严绣慢慢收回手，讷讷地道：“……哦，几条鱼而已，不值钱，你不要就罢了。”
孔梦科例银很少，买了纸墨，只够每天喝稀粥。但他不要严绣的鱼，自己也不好再去抓，只能空手往回走。走到桥边，那个红脸小孩还在桥头，对着溪水哈哈大笑。孔梦科怕他掉进水里，远远地问：“小娃儿，还不回家吗？你又在笑甚么？”
那小孩尖声尖气，回道：“我在笑你，笑你与死人说话！”
孔梦科顿时想起：严绣救人溺水，已死五年了！
他满头冷汗，惊醒过来，把床头茶碗打碎了一个。外头四婆喊道：“怎么回事？”
孔梦科进杭乡试，住不起客栈，只好交钱住在民家。他脸皮薄，打碎别人东西，耳根立刻红了。从床上滚下，跑出去说：“对不住，对不住，做了个噩梦，打碎你家一只碗。”
四婆接了赔的铜钱，笑道：“做甚么噩梦？没考中么？梦都是反的。”
不提还好，一提这考中的事情，屋外就有人嗒嗒策马过来，嘴里吆喝：“桂榜放喽，乔二公子喜中的是……”说到一半，马蹄声愈来愈远。孔梦科赶紧套上袜，趿着鞋子跑出去。
那一人一马早跑得没影了，只有满街落桂，遍地香金。孔梦科心想：“这是‘茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓无迹。’”一面穿好鞋子，往贡院赶。
跑到贡院，只见围墙外边人头攒动，全是看榜的考生。孔梦科费力挤进去，草草看了一遍，榜上没见到自己名字。唯有最末的一个角给人扯碎了。孔梦科抓着一个老秀才，问道：“丈人，敢问这块写的谁人名字？”
那老秀才眯眼打量他一番，道：“贵姓？”孔梦科道：“姓孔。”那老秀才嗬嗬一笑，说道：“没有姓孔的。”
孔梦科心里一凉，放开手，勉强揖了一揖，道：“得罪了。”
榜首一人名叫乔斌，乃是乔员外家的二公子。方才骑马报喜，喊的想必就是他了。孔梦科在县学里认得他。乔斌说话迟钝，往常的文章也作得平平，没想到一举中了今科解元。考官选他，想必是批到什么独到见解。可惜现在再去结交，问他破题，人家未必理会。
既然落榜，孔梦科便又往外挤，准备收拾回乡。还没走几步，人群又是好一阵骚动，一队捕快齐跑过来，站定在那乡榜底下。孔梦科不愿凑这热闹，赶紧要走，那捕头叫道：“这里有没有一个‘孔梦科’？”
方才那老秀才“啊”地叫了一声，探手一抓，反倒把孔梦科牢牢捉住，又道：“几位捕爷，这人姓孔！”
那数个捕快一拥而上，把孔梦科提出来。孔梦科拳打脚踢，哪里打得过这几个民壮？那捕头将他一脚踢翻，宣道：“罪人孔梦科，行贿舞弊，扰乱秋闱，县太爷特差某等将你捉拿，你可认罪？”
孔梦科气急道：“捕爷抓错人了，我清清白白，从未作弊，干吗抓我？”那捕头对着画像细细看了一遍，问：“你是不是孔梦科？”
孔梦科梗着脖子，应道：“是。”那捕头才不管他辩解，大手一挥，朝一班衙役道：“把他押回去！”
